Cette famille comprend de nombreux légumes (fruits, feuilles, tubercules, fleurs, graines etc…). Elle se caractérise par une grande facilité de croisement et une grande variabilité. On trouve des plantes annuelles ou vivaces, à tiges généralement grimpantes ou rampantes. Les fruits sont des baies ou des capsules, et certaines espèces en possèdent de très toxiques exemple : la coloquinte officinale (Citrillus colocynthis). Les graines sont souvent huileuses et comestibles.